Der Arbeitskreis hat sich 1997 auf Initiative von André Holenstein (Bern), Frank Konersmann (Bielefeld) und Gerhard Sälter (Berlin) im Kontext der Diskussion um Normdurchsetzung und Herrschaftspraxis im Ancien Régime konstituiert. Der Kreis der Organisatoren wurde 2000 mit Josef Pauser (Wien) und 2004 mit Eva Wiebel (Konstanz) erweitert. André Holenstein (Bern), der nun eine Professur für Schweizer Geschichte in Bern innehat, zieht sich auf eigenen Wunsch hin ab 2004 aus dem operativen Geschäft der Organisation des AK etwas zurück.

Im Zentrum des Interesses stehen obrigkeitliche Praktiken und Techniken, die unter dem Titel einer ,guten Policey’ von staatlichen, ständischen, städtischen und korporativen Instanzen eingesetzt wurden, um soziale Ordnung zu gestalten und gesellschaftliches Leben zu verändern. Im Rahmen einer politischen Sozialgeschichte und einer Kulturgeschichte von Institutionen soll ein Austausch über "Herrschaft als soziale Praxis" (Alf Lüdtke) und ihr Wandel in der Vormoderne in einen europäischen Kontext ermöglicht werden. Die Diskussionen sollen dazu beitragen, Forschungen über Funktionen und Reichweite herrschaftlicher Techniken zusammenzuführen, neue Fragestellungen zu entwickeln und den in diesem Gebiet arbeitenden Historikern einen Austausch zu ermöglichen. Der Arbeitskreis versteht sich als Ergänzung zum Arbeitskreis Historische Kriminalitätsforschung in der Vormoderne und den jährlichen Kolloquien zur modernen Polizeigeschichte.

Bisher wurden vom Arbeitskreis jährliche Diskussionsrunden in der Akademie der Diözese Rottenburg-Stuttgart in Stuttgart-Hohenheim organisiert. Da diese Treffen nur einen Nachmittag dauern, wurde so verfahren, dass die Papiere der Referenten vorher allen Teilnehmern zugänglich gemacht und auf dem Treffen selbst nur mehr kurz referiert wurden, um die Diskussion intensiver zu gestalten.

12. Treffen
Das 12. Treffen steht unter dem Thema "Spielregeln. Glücksspiel und Planspiel in policeylichen Kontexten" und wird am 21. Mai 2009 in Stuttgart-Hohenheim stattfinden.

11. Treffen
Das 11. Treffen ist wieder eine gemeinsame Tagung des Arbeitskreises "Historische Kriminalitätsforschung" und des Arbeitskreises "Policey/Polizei im vormodernen Europa" mit dem Max-Planck-Institut für Europäische Rechtsgeschichte und der Akademie der Diözese Rottenburg-Stuttgart am 19. bis 21. Juni 2008 in Stuttgart-Hohenheim. Das Tehma lautet: "Politische Kriminalität und politische Justiz vom späten Mittelalter bis zum 20. Jahrhundert".

10. Treffen
Das 10. Treffen setzte sich mit Mobilität, Migration und Policey. Policeyliche Ordnungs- und Politikvorstellungen, Verordnungen und Maßnahmen im Umgang mit „Fremden“ auseinander.

9. Treffen
Das 9. Treffen hat sich mit "Policey und Konsum" beschäftigt. Inhaltlich ging es um das Aufkommen neuer Konsumartikel (Tabak, Tee, Kaffee, Kakao, ...), ihre rechtliche Normierung, deren Durchsetzung und die darüber entstehende öffentliche Diskussion drehen.

8. Treffen
Das 8. Treffen fand gemeinsam mit der 15. Tagung des "Arbeitskreises Historische Kriminalitätsforschung" statt und widmete sich dem Thema "Criminal-Bilder und Sicherheitsdiskurse. Kriminalität, Sicherheit und Strafe in der Repräsentation öffentlicher Diskurse (15.-20. Jahrhundert)". Es ging es um mediale und obrigkeitliche Diskurse um die öffentliche Sicherheit und ihre Gefährdung und die daraus entstehenden Auswirkungen auf das Sicherheitsgefühl und den Ausbau staatlicher Exekutivmacht, etwa vom 16. bis Anfang 20. Jh.

7. Treffen
Das 7. Treffen hatte das Thema "Stadtherrschaft, Policey und die soziale Ordnung in einer urbanen Gesellschaft der Vormoderne" zum Inhalt und fand am 10. Juni 2003 stattfinden.

6. Treffen
Das 6. Treffen wurde zum Thema "Policey, öffentliche Ordnung und Militär. Zu den Aufgaben des Militärs zur Aufrechterhaltung der "guten Policey" im Juni 2003 abgehalten.

5. Treffen
Das 5. Treffen fand am 25. April 2002 zum Thema "Legislationspraxis in der Vormoderne. Zur Entstehung und Publikation von Gesetzen" statt.

4. Treffen
Das 4. Treffen am 10. Mai 2001 stand unter dem Generalthema "Gute Policey und Ökonomie. Haushalten als Handlungskonzept in verschiedenen sozialen Räumen".

3. Treffen
Tätigkeitsfelder, Amtspraxis und soziale Vernetzung frühneuzeitlicher Amts- und Gerichtsdiener lautete das Thema des dritten Treffens des Arbeitskreises am 18. Mai 2000. Die Ergebnisse der Tagung wurden als Sammelband in der Reihe "Studien zur Policey und Policeywissenschaft" publiziert.

2. Treffen
Das zweite Treffen im April 1999 war dem Thema Informationsbeschaffung, Informationsorganisation und Kommunikation in frühneuzeitlichen Herrschaftsapparaten und Verwaltungen gewidmet.

1. Treffen
Das erste Treffen des Arbeitskreises fand im Mai 1998 statt und hatte frühneuzeitliche Denunziations- und Rügepraktiken in Paris (Gudrun Gersmann und Gerhard Sälter) Baden (André Holenstein) und der Pfalz (Frank Konersmann) zum Thema.